Huellas fósiles humanas

En el sur de Nuevo México se encuentra la cuenca de Tularosa, un cuenco oblongo que alberga un arenero natural: el Parque Nacional White Sands.

En 2005, David Bustos llegó a White Sands para trabajar como biólogo del Servicio de Parques Nacionales. Al año siguiente, se dio cuenta de extrañas huellas de animales que aparecían sólo cuando el suelo estaba mojado. (La primera de estas huellas se informó en la década de 1930). Las marcas, que desaparecerían a medida que la tierra se secara, se conocieron como huellas de fantasmas.

Luego, en 2009, Bustos encontró huellas que pensó pertenecían a humanos antiguos que caminaban junto a mamuts. Pero pocos científicos estuvieron de acuerdo, dice, refutando: "No, no, esas son huellas de camellos que se resbalaban en el barro", refiriéndose a los camellos norteamericanos ahora extintos. Y las huellas desaparecerían con los cambios de tiempo. Las fuertes lluvias los ahogaron; los períodos de sequía los secaron. Se necesitaría más de una década (y un clima cooperativo) para que los científicos estuvieran de acuerdo en que las huellas pertenecían a los humanos.

Entonces, dice Kathleen Springer, geóloga investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), “lo que todo el mundo preguntaba es: '¿Cuántos años tienen realmente estas cosas?'”

En septiembre de 2021, Bustos, Springer y un grupo de otros investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Science: el equipo identificó 61 huellas humanas en múltiples niveles de la tierra bajo tierra, y entre las capas de estas huellas había semillas de una antigua planta acuática. Los análisis de estas semillas (y las huellas en las que estaban incrustadas) ahora desafían la comprensión de los científicos sobre cuándo y cómo llegó la gente a las Américas.

El arqueólogo Joe Watkins, que no participó en el estudio, cree que los hallazgos tienen implicaciones potencialmente enormes. "Creo que, aparte de la próxima gran migración hacia la Luna o Marte, la migración a América fue la última gran migración que tuvo la humanidad", dice. Cambiar la línea de tiempo de este viaje podría tener implicaciones tanto para la ciencia como para las culturas nativas americanas, cree Watkins, miembro de la Nación Choctaw de Oklahoma.

Visitando las pistas

Con las primeras luces de una fría mañana de enero de 2020, Bustos partió con Springer y su colega del USGS, Jeff Pigati, en vehículos todo terreno para visitar las antiguas huellas de White Sands. El equipo usó parkas para mantenerse abrigado en medio del viento predominante. Springer recuerda que el viaje de hora y media a través de las dunas fue como un “paseo de Disney”. Fue "la cosa más divertida del mundo", dice. "El simple hecho de estar ahí fuera es surrealista".

Finalmente, después de atravesar una gran franja de parque nacional que bordea el lugar de la primera prueba de la bomba atómica, Springer, Pigati y Bustos cayeron sobre miles de huellas. Pertenecían a manadas de lobos terribles, perezosos gigantes, mamuts de 13 pies de altura y otros animales. Y, dice Springer, "hay una pista de persona justo en el medio de ellos".

“Cuando Dave nos mostró estas cosas y teníamos los ojos fijos en ellas, casi teníamos miedo de renunciar”, dice Pigati. "Parece una pintura en algunos lugares".

Bustos recuerda que las condiciones de ese día eran perfectas para identificar huellas. El trío vio huellas humanas debajo del sedimento en algunos lugares, lo que ilustra que había más que una capa superficial de ellas. "Estábamos viendo capas de semillas apareciendo por todas partes", dice Bustos. Para determinar la antigüedad de las huellas, el equipo de Springer y Pigati recolectaría estas semillas antiguas de diferentes capas de huellas. La abrumadora evidencia de vida vegetal antigua entusiasmó a Bustos.

Hace unos 36.000 a 19.000 años, los lagos llenaban la cuenca de Tularosa. El más grande de ellos fue el lago Otero, cuyo tamaño y actividad fluctuaban según las precipitaciones. A lo largo de los bordes de Otero crecían plantas como la zanja espiral ( Ruppia cirrhosa ), cuyas semillas ahora están incrustadas en capas de tierra. Hace unos 23.000 años, el suroeste de Estados Unidos se volvió más seco y el lago se redujo. Esto expuso una gran área de tierra que alguna vez estuvo bajo el agua, cuyas arcillas y limos quedaron cubiertas por arena de yeso y limo. La gente empezó a caminar sobre estas superficies, que "eran un poco blandas en algunas zonas", explica Springer. Y la gente no estaba sola: las impresiones de mamuts, perezosos terrestres y camellos se encuentran junto a, y a veces justo encima, de las huellas humanas.

"Esto sólo puede suceder si están en la zona al mismo tiempo", dijo Pigati en un correo electrónico. "Se desconoce exactamente cómo pudieron haber interactuado en las cercanías de nuestro [sitio de investigación], pero hay evidencia definitiva de que los humanos estaban acosando o acechando a un perezoso terrestre gigante en el lado oeste de la cuenca".

En muchos otros casos, las interacciones entre humanos y animales parecen pacíficas. “Lo que me resulta interesante”, dice Bustos, “es que no se trata sólo de un mamut y un cazador. Son las familias. Ves un bebé mamut dando vueltas y girando. Tenemos huellas de megafauna juveniles y adultas con bebés y adultos [humanos]”.

Con alrededor de 10 horas de luz natural, el equipo se puso a trabajar "excavando" las huellas humanas, dice Springer. Con un radar de penetración terrestre, pudieron determinar que había huellas dentro de las capas de sedimento. Luego cavaron una zanja para ver las capas en sección transversal. Si la sección transversal de Springer y Pigati fuera un sándwich, las huellas serían el relleno y el material datable alrededor de las huellas sería el pan.

La datación de huellas sólo en la superficie produciría resultados inexactos, explica Pigati. "Se puede mirar en todas direcciones y hay huellas por todas partes en todos los horizontes", afirma. Pero si calculas la edad de estas huellas sólo en la capa superficial de la tierra, encontrarás que son más jóvenes que el suelo sobre el que se encuentran, dice. Al observar las capas de sedimento debajo de la superficie, el equipo se propuso documentar cuántas capas contenían huellas y encontrar material datable encima y debajo de cada capa. Cada una de estas capas contendría huellas de un período de tiempo único, postuló el equipo. "Las huellas están impresas en la parte superior de una determinada capa de sedimento; en realidad, no atraviesan las capas", escribió Pigati en un correo electrónico.

A medida que el sol se elevaba en el cielo, la arena blanca reflejaba una luz casi cegadora y el día rápidamente se volvió cálido. Los investigadores se quitaron sus parkas y trabajaron en camisetas hasta que el sol de enero se apagó y llegó el momento de regresar a través de las dunas, con trozos de capas de sedimento en la mano.

Posteriormente, el equipo extrajo de 40 a 60 semillas de zanja de cada nivel de huellas en cada muestra. En un laboratorio del USGS en Golden, Colorado, limpiaron cada conjunto de semillas con un tratamiento químico y comenzaron a quemarlas.

El proceso de combustión, automatizado por una máquina en el laboratorio, no destruyó las semillas sino que las convirtió en gas. A partir de este gas, una máquina volvió a convertir las semillas en sólidos: bolitas de grafito del tamaño de la punta de un lápiz. Esta tecnología de fabricar “objetivos de grafito” se remonta a los años 80, afirma Pigati. "Todos los laboratorios del mundo lo hacen de la misma manera".

Luego, el equipo tomó estos perdigones, los metió en cartuchos y los envió a un laboratorio para medir la cantidad de un isótopo radiactivo de carbono, llamado carbono-14, que contenían. Luego esperaron los resultados.

¿Qué significan las pistas?

Meses después vinieron. Las semillas revelaron que las huellas en las que estaban incrustadas tienen entre 21.000 y 23.000 años de antigüedad, miles de años más que lo que los científicos generalmente consideran la evidencia más antigua de personas en las Américas.

"Durante siempre, la gente pensó que los Clovis fueron los primeros en cruzar [el Estrecho de Bering] hace unos 13.000 años", dice Pigati, refiriéndose a la opinión común entre los arqueólogos. Según cuenta la historia, las capas de hielo en lo que hoy es Canadá bloquearon el paso entre lo que hoy es Alaska y el resto de América. Una vez que estas capas de hielo comenzaron a retirarse, la gente se dirigió hacia el sur a través de un corredor libre de hielo, explica Pigati. Los hallazgos de su equipo ahora desafían esta creencia. La datación por carbono de las semillas dentro de las huellas de White Sands sugiere que la gente estaba en América mientras las capas de hielo aún cubrían gran parte del norte de América del Norte. “Mucho antes” de lo que se pensaba, afirma Pigati.

"Cuando recibimos las fechas finales, fue muy..." Springer hace una pausa en Zoom y elige sus palabras con cuidado. “Las flechas iban a empezar a volar. Sabíamos que necesitábamos una explicación [basada en evidencia] de por qué estos hallazgos eran realmente sólidos”.

El arqueólogo Joe Watkins dice que si la datación de las semillas, y por tanto de las huellas, es correcta, “nos sitúa un 20% más antiguos que las fechas que tenemos del resto de América”. Por lo tanto, es posible que sea necesario reconsiderar las edades de otros sitios arqueológicos importantes como Meadowcroft Rockshelter en Pensilvania, donde los científicos han encontrado evidencia de vida humana de hace 16.000 años. (En 2014, Nikhil Swaminathan escribió para la revista Archaeology que Meadowcroft Rockshelter es “el sitio ocupado durante más tiempo en América”).

Watkins escuchó por primera vez sobre las pistas de White Sands hace años mientras trabajaba en Washington DC como jefe del Programa de Relaciones Tribales y Culturas Estadounidenses del Servicio de Parques Nacionales. Pero no los vio hasta después de jubilarse, cuando visitó White Sands durante el rodaje de NOVA para la película " Ice Age Footprints ". Ver huellas humanas entremezcladas con las de perezosos terrestres fue abrumador y “tremendamente estimulante”, dice.

Pero Watkins advierte que, sin otros aspectos de la cultura presentes excepto las huellas, los científicos como él sólo pueden especular cómo los antiguos humanos usaban la tierra. “¿Estaban simplemente caminando? ¿Estaban cazando? ¿Tenían un campamento cerca? él pide. Es posible que la arqueología no tenga todas las respuestas a estas preguntas: "Creo que es importante que los indios americanos participen para que puedan ofrecer sus ideas y que podamos comprender mejor quiénes eran estas personas", dice Watkins, reflexionando sobre sus propias raíces choctaw.

Como la identidad de los nativos americanos está ligada a la tierra, Watkins cree que "los pueblos nativos dirán que siempre hemos estado aquí", dice. “Suelo decir que [los primeros americanos] no eran nativos americanos. No eran siberianos. Eran como se llamaban a sí mismos”. Combinar esta filosofía con la ciencia es una forma de integrar los sistemas de creencias, afirma.

Watkins recita la historia de su pueblo sobre dos osos de patas rígidas que se encuentran en una pradera de marga negra y tienen una batalla. Sólo uno sobrevive; se convierte en el último de su especie. "Algunos choctaw interpretan que 'oso de patas rígidas' es un mamut", dice Watkins. Si los humanos alguna vez caminaron junto a los mamuts en la cuenca de Tularosa en Nuevo México hace 20.000 años, agrega, existe la posibilidad de que estas personas hayan dado a luz "a cualquier número de pueblos tribales en todo Estados Unidos".

Carrera contra el tiempo

Bustos, Springer, Pigati y otros investigadores visitaron las huellas de los fantasmas nuevamente en enero y abril de 2022. Ampliaron su trinchera, identificando más huellas potencialmente anteriores y posteriores al conjunto original que excavaron. Para reforzar sus hallazgos, explica Bustos, el equipo no se basará únicamente en la datación de semillas. También saldrán con polen. "Este trabajo no está terminado", dice Pigati. “Tenemos una ventana de 21.000 a 23.000 [años]. No sabemos si había gente aquí antes de esa fecha”.

Pero el tiempo corre. La erosión en White Sands está exponiendo y destruyendo las vías, dice Springer. Aunque la cuenca de Tularosa se ha estado erosionando durante casi 12.000 años, es probable que el cambio climático esté exacerbando la erosión hoy, explica. “Las capas son finitas”, añade Bustos. “Estamos perdiendo miles de huellas debido a la erosión. Es una carrera para documentarlos antes de que desaparezcan”.

Algunas huellas ya revelan pistas sobre la vida cotidiana antigua en la cuenca de Tularosa.

"Hay algo en los niños", dice Bustos. "Ves a estos niños pequeños corriendo y saltando, y la historia realmente cobra vida". Watkins está de acuerdo. "Cuando miramos las huellas de los niños jugando en charcos de agua rodeados de perezosos terrestres", dice, "nos remonta a recuerdos de la infancia de niños jugando en charcos en todo el mundo".